Ecco alcuni dei suoi contributi chiave:
* Teoria della modernizzazione: Lerner fu una figura chiave nello sviluppo della teoria della modernizzazione, che cercò di spiegare il processo di trasformazione sociale ed economica dalle società tradizionali a quelle moderne. Sosteneva che la chiave della modernizzazione era la diffusione dell'"empatia" – una capacità psicologica di comprendere e relazionarsi con persone al di fuori della propria cerchia sociale immediata. Credeva che i mass media giocassero un ruolo cruciale nel promuovere l’empatia e nel promuovere la modernizzazione.
* La scomparsa della società tradizionale: Il suo libro del 1958, "The Passing of Traditional Society:Modernizing the Middle East", fu un'opera fondamentale nel campo degli studi sulla modernizzazione. In esso esamina il ruolo della comunicazione e dei mass media nella modernizzazione del Medio Oriente. Sosteneva che l’ascesa dei mass media, in particolare della radio e dei giornali, stava trasformando le società tradizionali esponendo gli individui a nuove idee, valori ed esperienze.
* Comunicazione e sviluppo politico: La ricerca di Lerner si è concentrata sul rapporto tra comunicazione e sviluppo politico. Credeva che la crescita dei mass media, in particolare della televisione, fosse essenziale per promuovere la partecipazione civica e i valori democratici. Ha anche esplorato il ruolo della comunicazione nella promozione dell'identità nazionale e nella promozione della coesione sociale.
* I media e la formazione dell'opinione pubblica: Il lavoro di Lerner ha contribuito in modo significativo anche alla comprensione dei media e dell'opinione pubblica. Ha sostenuto che i mass media hanno svolto un ruolo cruciale nel plasmare l’opinione pubblica e nell’influenzare il comportamento politico. Credeva che i media potessero sia informare che manipolare l’opinione pubblica, rendendo essenziale per i cittadini essere consumatori critici dei contenuti mediatici.
Il lavoro di Lerner è stato sia celebrato che criticato. Sebbene le sue idee abbiano avuto influenza nel campo della comunicazione, della modernizzazione e dello sviluppo politico, sono state anche accusate di essere eccessivamente semplicistiche, eurocentriche e deterministiche. Tuttavia, i suoi contributi rimangono importanti per comprendere il ruolo della comunicazione nel cambiamento sociale e politico.