Jannings è nato a Rorschach, in Svizzera, da genitori tedeschi. Cominciò a recitare sul palco nel 1902. Fece il suo debutto cinematografico nel 1914. Jannings divenne rapidamente famoso in Germania e divenne uno degli attori più famosi al mondo. Ha recitato in numerosi film acclamati dalla critica, tra cui L'ultima risata, Variété e Metropolis.
Negli anni '30 Jannings si trasferì a Hollywood. Ha recitato in numerosi film di successo, tra cui Il patriota e L'angelo azzurro. Tuttavia, la sua carriera declinò alla fine degli anni '30 e tornò in Germania. Ha continuato a recitare in film tedeschi fino alla sua morte nel 1950.