Di solito, il tempo dell'impulso principale rimane costante mentre le note possono essere suonate prima o dopo, e sostenute più a lungo o tagliate più brevi, rispetto ai valori annotati. Queste regolazioni temporali hanno lo scopo di aggiungere sentimento e interpretazione musicale, consentendo una maggiore abilità artistica e individualità nella performance.
Rubato differisce da rallentando (che significa suonare gradualmente più lentamente) o accelerando (accelerare) in quanto, con rubato, le deviazioni possono essere improvvise e irregolari. Quando applicato, il rubato conferisce alla musica una spontaneità poetica e una qualità umana.
È una tecnica comune in tutta la storia della musica, in particolare nella musica classica occidentale del periodo romantico e in alcune forme di folk, jazz e altri generi musicali. È un dispositivo improvvisativo e aggiunge una dimensione significativa alle performance sia sul fronte strumentale che vocale.