Si ritiene generalmente che la breakdance abbia avuto origine nel quartiere Bronx di New York City negli anni '70. Si ritiene che sia nato dalle culture di strada afroamericane e latine dell'epoca, in particolare dalla cultura delle bande. Molti dei primi breakdancer erano membri di bande che usavano la danza per risolvere le controversie e mostrare le proprie abilità. La breakdance veniva spesso praticata in grandi circoli chiamati "battaglie" e divenne rapidamente una forma di intrattenimento popolare nel Bronx.
James Brown
Un'altra influenza chiave sulla breakdance è stata la musica di James Brown. Brown era noto per la sua musica energica e frenetica, perfetta per la breakdance. La sua canzone "Get Up (I Feel Like Being a) Sex Machine" è considerata una delle prime canzoni usate per la breakdance.
I media
La breakdance ha guadagnato una popolarità diffusa negli Stati Uniti all'inizio degli anni '80, in gran parte grazie ai media. Il film Flashdance (1983) presentava una scena di breakdance che fu ampiamente imitata, e anche il video musicale della canzone di Michael Jackson "Thriller" (1984) conteneva breakdance. Questi due eventi contribuirono a portare la breakdance al pubblico mainstream, facendola presto diventare una delle forme di danza più popolari al mondo.
Oggi
La breakdance rimane una forma di danza popolare oggi. È praticato in paesi di tutto il mondo e si tengono regolarmente anche gare di breakdance. Anche la breakdance è uno sport olimpico ed è stata inclusa per la prima volta nel programma delle Olimpiadi estive del 2020 a Tokyo.