* Raggiungimento della maggiore età: Gilbert è un giovane che cerca di trovare il suo posto nel mondo. È diviso tra le sue responsabilità verso la famiglia e i suoi desideri.
* Famiglia: Il film esplora le complesse relazioni tra Gilbert, suo fratello Arnie, la madre Bonnie e la nonna.
* Perdita: Gilbert è in lutto per la morte di suo padre mentre cerca ancora di affrontare la vita.
* Malattia mentale: Arnie ha una disabilità dello sviluppo che gli rende difficile il suo funzionamento nella società. Bonnie ha anche problemi di salute mentale non trattati e instabili. Queste malattie mettono alla prova la famiglia Grape sotto ogni aspetto.
* Vita di piccola città: _ _What's Eating Gilbert Grape?_ è ambientato a Endora, Iowa, una cittadina rurale immaginaria basata sulla vita reale di una piccola cittadina americana. Con un problema di povertà di fondo che incontra la maggior parte dei residenti in città, le persone sono costrette a diventare creative e talvolta a infrangere la legge, solo per guadagnare abbastanza soldi per sopravvivere.