Il jazz ha guadagnato popolarità per la prima volta all'inizio del XX secolo attraverso il jazz di New Orleans, introdotto da musicisti come Louis Armstrong, Jelly Roll Morton e Sidney Bechet. Successivamente si diffuse in altre parti degli Stati Uniti e infine nel resto del mondo.
Si pensa che il termine "jazz" stesso abbia avuto origine all'inizio del XX secolo come slang usato dagli afroamericani, ma la sua origine e il suo significato esatti sono incerti. Negli anni '30, il termine "jazz" era ampiamente utilizzato per riferirsi al genere musicale che si era sviluppato dalle sue prime radici a New Orleans.