La proiezione di Mercatore è stata originariamente progettata per l'uso nella navigazione, poiché consente ai marinai di tracciare una rotta diritta tra due punti. Tuttavia, è ampiamente utilizzato anche in altre applicazioni, come l’istruzione e la cartografia.
Una delle caratteristiche più evidenti della proiezione di Mercatore è che fa apparire le masse continentali vicine ai poli molto più grandi di quanto non siano in realtà. Questo perché la proiezione di Mercatore utilizza una superficie cilindrica, il che significa che le linee di latitudine sono disegnate come linee rette parallele all'equatore. Ciò fa sì che le masse continentali vicine ai poli si estendano in direzione nord-sud.
Ad esempio, nella proiezione di Mercatore, la Groenlandia sembra avere all’incirca le stesse dimensioni dell’Africa. In realtà l’Africa è circa 14 volte più grande della Groenlandia. Allo stesso modo, l’Alaska sembra avere all’incirca le stesse dimensioni del Brasile. In realtà il Brasile è circa 7 volte più grande dell’Alaska.
La proiezione di Mercatore è ancora oggi ampiamente utilizzata, nonostante le sue distorsioni, perché è una proiezione cartografica conforme. Ciò significa che preserva le forme locali, il che lo rende utile per la navigazione e altre applicazioni. Tuttavia, è importante essere consapevoli delle distorsioni inerenti alla proiezione di Mercatore, in modo da poterne tenere conto quando si utilizza la mappa.