Ecco alcuni film chiave che hanno contribuito a plasmare la sua immagine e popolarità:
* Diligenza (1939): Questo classico western è considerato un punto di svolta nella sua carriera, mettendo in mostra il suo fascino robusto e il suo carisma. Lo ha affermato come un protagonista del genere.
* I ricercatori (1956): Questo western epico ha consolidato il suo status di leggenda. La potente interpretazione di Wayne nei panni di Ethan Edwards, un vendicativo veterano della Guerra Civile, è considerata una delle sue migliori.
* Il vero coraggio (1969): Questo western ha fatto vincere a Wayne un Academy Award come miglior attore e ha consolidato la sua immagine di cowboy americano per eccellenza.
Sebbene questi siano alcuni dei film più iconici, il successo di Wayne si basa su una lunga serie di western, film di guerra e drammi. È stato un successo costante al botteghino per decenni, contribuendo alla sua eredità duratura.