Nel film, il vecchio Yeller è morso da un lupo, ma non ha mai confermato esplicitamente che il lupo aveva la rabbia. Mentre il vecchio Yeller mostra segni di malattia, come diventare aggressivi e disorientati, questi sintomi sono attribuiti al morso del lupo stesso, non a una malattia.
I cineasti hanno scelto di omettere la trama della rabbia, probabilmente per evitare gli elementi grafici e inquietanti associati alla malattia, nonché il messaggio potenzialmente controverso dell'eutanasia, che era una parte significativa della fine del libro.
La versione cinematografica della morte di Old Yeller si concentra sul tragico legame tra il ragazzo e il suo cane, sottolineando l'amore e la lealtà del cane e la difficile decisione del ragazzo di metterlo giù. L'omissione della rabbia consente alla messa a fuoco di rimanere sul potente nucleo emotivo della storia.