Il film è basato sulla storia vera dei fratelli Niland di Tonawanda, New York. I fratelli Niland erano quattro di sette fratelli e tutti prestarono servizio militare durante la seconda guerra mondiale. Tre dei fratelli - Edward, Preston e Robert - furono uccisi in azione a pochi giorni l'uno dall'altro nel giugno 1944. Anche il quarto fratello, Frederick, fu ucciso in azione, ma non fino al 1945.
Dopo la guerra, il Dipartimento della Guerra degli Stati Uniti emanò una direttiva secondo cui nessuna famiglia avrebbe dovuto seppellire più di un figlio nella stessa guerra. Questa direttiva divenne nota come "Direttiva Sullivan", dal nome dei fratelli Sullivan, che furono tutti uccisi in azione nella battaglia delle Isole Salomone nel novembre 1942.
La sceneggiatura di Salvate il Soldato Ryan non è basata direttamente sulla storia dei fratelli Niland. Tuttavia, è stato ispirato dalla direttiva e racconta una storia di fantasia che esplora i temi del sacrificio, del dovere e dell'eroismo.
Sebbene Salvate il Soldato Ryan non sia un documentario, è un film storicamente accurato che descrive gli eventi della Seconda Guerra Mondiale in modo realistico. Il film è stato elogiato per la sua attenzione ai dettagli e ha vinto cinque premi Oscar, tra cui quello per la migliore regia e la migliore fotografia.