I film di Burton presentano spesso temi di alienazione, individualità e contrasto tra il bene e il male. Alcuni dei suoi lavori più importanti includono Beetlejuice (1988), Edward mani di forbice (1990), Nightmare Before Christmas (1993), Ed Wood (1994), Sleepy Hollow (1999), Big Fish (2003), Corpse Bride (2005), Sweeney Todd:Il diabolico barbiere di Fleet Street (2007), Alice nel paese delle meraviglie (2010), Dark Shadows (2012), La casa per bambini speciali di Miss Peregrine (2016) e Dumbo (2019).
Burton ha anche diretto video musicali per artisti come The Killers, The Cure e Danny Elfman. Ha anche prodotto numerosi film, tra cui The Nightmare Before Christmas, Frankenweenie (2012) e Beetlejuice 2 (TBA).
Burton è anche un artista affermato e il suo lavoro è stato esposto in gallerie e musei di tutto il mondo. È conosciuto soprattutto per i suoi disegni, dipinti e sculture, che spesso presentano gli stessi temi oscuri e stravaganti dei suoi film.
Burton è stato candidato due volte all'Oscar e ha vinto un Golden Globe, un BAFTA e un Emmy Award. È stato inserito nell'Academy of Motion Picture Arts and Sciences nel 2019.