Il Re Leone è stato un successo commerciale e di critica, incassando oltre 968 milioni di dollari in tutto il mondo a fronte di un budget di produzione di 45 milioni di dollari. È il film d'animazione tradizionale con i maggiori incassi di tutti i tempi, il secondo film di maggior incasso del 1994 e il film d'animazione Disney con i maggiori incassi fino a quando Frozen non lo ha superato nel 2013. Il film ha ricevuto due Academy Awards per la migliore colonna sonora originale e il miglior film originale. Canzone ("Can You Feel the Love Tonight").
Il Re Leone è stato elogiato per la sua animazione, musica e personaggi. È considerato uno dei più grandi film d'animazione di tutti i tempi ed è stato incluso in diversi elenchi dei più grandi film mai realizzati. Il film è stato adattato a molti altri media, tra cui un musical di Broadway, un remake live-action e una serie televisiva.