Agli albori dell’informatica, i programmi venivano eseguiti direttamente sull’hardware senza l’uso di un sistema operativo. Ciò rendeva difficile la gestione di più programmi e periferiche ed era impossibile proteggere un programma dall'interferenza con un altro.
I primi sistemi operativi furono sviluppati per affrontare questi problemi. Questi primi sistemi operativi fornivano pianificazione di base, gestione della memoria e servizi di I/O. Nel corso del tempo, i sistemi operativi sono diventati più sofisticati e hanno fornito funzionalità aggiuntive come sicurezza, rete e interfacce utente.
Alcuni dei pionieri dello sviluppo del sistema operativo includono:
*Alan Turing , che per primo descrisse il concetto di computer a programma memorizzato nel 1936.
* Konrad Zuse , che nel 1938 costruì il primo computer a programma memorizzato funzionante, lo Z1.
*J. Presper Eckert e John Mauchly , che progettò l'ENIAC, uno dei primi computer digitali elettronici, nel 1946.
* Robert Barton, David Wheeler e Maurice Wilkes , che nel 1949 sviluppò l'EDSAC, il primo computer digitale elettronico con programma memorizzato.
* Grace Hopper , che nel 1952 sviluppò il compilatore A-0, uno dei primi compilatori per un linguaggio di programmazione moderno.
* Giovanni Backus , che nel 1954 sviluppò il linguaggio di programmazione FORTRAN, il primo linguaggio di programmazione di alto livello ampiamente utilizzato.
* Tom Kilburn e Maurice Wilkes , che nel 1957 sviluppò il computer Manchester Atlas, il primo computer con memoria virtuale.
* Dennis Ritchie e Ken Thompson , che sviluppò il sistema operativo UNIX presso i Bell Labs negli anni '60 e '70.
Queste sono solo alcune delle tante persone che hanno avuto un ruolo nello sviluppo dei sistemi operativi. I sistemi operativi che utilizziamo oggi sono il risultato del loro lavoro e della continua collaborazione di innumerevoli altri individui e organizzazioni.