Il premio, istituito nel 1984, prende il nome dal pittore inglese del XVIII secolo J.M.W. Turner ed è considerato uno dei premi d'arte più prestigiosi del Regno Unito.
La parola "premio" riflette accuratamente la natura del premio, che viene assegnato a un artista in riconoscimento del suo lavoro eccezionale. Include un premio in denaro e un significativo impulso alla carriera del vincitore.