Il romanzo, che è stato un successo critico e commerciale, ha introdotto il personaggio di John Shaft, un investigatore privato che opera ad Harlem, New York. Il libro ha esplorato temi di razza, criminalità e giustizia nel contesto dell'esperienza nera urbana.
L'adattamento cinematografico, diretto da Gordon Parks, è diventato un fenomeno culturale, guadagnando diversi riconoscimenti, tra cui l'Oscar per la migliore canzone originale per "Shaft" di Isaac Hayes.